DESCARGA SEGURA Y EFICIENTE DE INGREDIENTES ALIMENTARIOS DE VISCOSIDAD ALTA

Imagine tener que apurar y raspar un bidón de 208 litros (55 galones) de salsa de tomate a mano. Imagine que lo hace 5, 10 o incluso 20 veces al día. Por sorprendente que parezca, este es el método que escogen muchos productores de alimentos para descargar los ingredientes de los recipientes. No solo parece un método poco eficiente e intenso en términos de mano de obra, sino que el hecho de que se recojan a mano bidones de casi un metro de profundidad supone un esfuerzo para las personas y no es en absoluto ideal desde una perspectiva sanitaria. Resulta aún más sorprendente que la recogida a mano se utilice con muchos ingredientes de viscosidad alta que son espesos, pegajosos y no fluyen bien para verterlos en el vaciado. Algunos ejemplos son la mantequilla de cacahuete, la salsa de tomate, los glaseados, el caramelo o los rellenos de frutas. Cuando se trata de extraer estos materiales de un bidón, resulta mucho más difícil que estrujar un tubo de pasta de dientes o vaciar una lata de salsa de tomate.

Existen cuatro métodos generales utilizados frecuentemente para descargar ingredientes de viscosidad alta: la recogida a mano, el vertido, el bombeo con una bomba independiente y la descarga con un sistema de descarga de recipientes. A continuación, se detallan los pros y los contras generales de cada opción.

Descarga mediante recogida a mano

Pese al hecho de que este método solía ser prácticamente la única opción disponible para los productores de alimentos, la recogida manual se está volviendo cada vez menos común por cuatro razones principalmente: costes de mano de obra, ergonomía, higiene y residuos. La recogida manual es la más intensa en términos de mano de obra de las cuatro opciones y no suele ser rentable económicamente en zonas donde la mano de obra es más cara, como en los Estados Unidos, Canadá y Europa, por lo que predomina en zonas con mano de obra menos cara, como Sudamérica, Asia y México. En estas zonas, la recogida a mano puede ser la opción menos costosa si se compara con la compra de equipos para verter o descargar ingredientes. Otros peros de la descarga manual incluyen el efecto que tiene sobre los empleados. La ergonomía puede ser un problema, y no es raro que los empleados sufran lesiones por realizar esta tarea repetidamente. Las indemnizaciones pueden comerse rápidamente los ahorros de costes conseguidos por no haber invertido en otros equipos con antelación. Además, la descarga manual deja los ingredientes expuestos a la atmósfera y puede hacer que los empleados introduzcan contaminantes en el producto alimentario al recogerlo y manipularlo. Una persona que lleva todo el día recogiendo salsa de tomate puede llegar a estar lógicamente sucia y sudorosa, y puede introducir fácilmente bacterias y contaminantes en los productos alimentarios. Por último, la recogida manual suele provocar una cantidad considerable de desperdicio de material en el bidón. Los productores de alimentos deben tener en cuenta estos ingredientes comprados que se están desperdiciando.

Descarga con una bomba independiente

La tercera opción es utilizar una bomba independiente, como una bomba de cavidad progresiva o una bomba de lóbulos giratorios para bombear el material y extraerlo del recipiente. El problema de esta opción es que con los materiales de alta viscosidad es muy difícil cargar correctamente la bomba sin reducir con agua el producto para permitir que fluya hacia la bomba. Añadir agua a un producto puede ser una solución, pero se suele hacer con un bidón y una bomba abiertos en un cabrestante y con una cadena colgando por encima del bidón abierto, que puede introducir residuos en el producto. Este método puede dejar una gran cantidad de residuos en el recipiente y requerir mucha mano de obra a los usuarios. Las bombas y los equipos también pueden resultar dañados si no se cargan correctamente o se utilizan en seco, causando costes adicionales y tiempo en mantenimiento y piezas.

Descarga con un sistema de descarga de recipientes

La cuarta opción es utilizar un sistema de descarga de recipientes con una bomba montada. La diferencia principal entre este método y la bomba independiente mencionada anteriormente es que las soluciones de descarga de recipientes utilizan un sistema de elevador para ayudar a alimentar el producto en la bomba. El sistema de elevador ejerce presión sobre el material, lo que ayuda a introducirlo en la bomba correctamente para poder transferirlo a otras áreas o a calderas de mezcla en las instalaciones. Lo bueno de los sistemas de descarga de recipientes es que, una vez que se abre el recipiente y se coloca bajo el sistema, la placa del elevador cubre y sella el recipiente y el material, evitando que entren en el producto contaminantes del aire durante la evacuación. Esto ayuda a evitar la contaminación y la proliferación de bacterias a lo largo del proceso de producción de los alimentos.

Los equipos elevadores están formados por una placa de elevador y una junta inflable que sella la placa y el exterior del bidón. Esta junta inflable no requiere ninguna sujeción para fijarse a la placa del elevador, lo que facilita su limpieza. La junta inflable también permite una evacuación del 99 % o más del material del recipiente para reducir al mínimo el desperdicio de producto de los usuarios finales. También permite retirar fácilmente la placa del elevador del bidón, ya que los usuarios pueden desinflar el sello en la base del recipiente antes de sacar dicha placa. Los sistemas de descarga de recipientes tienen una bomba de pistón neumática montada sobre la placa del elevador que puede generar hasta 83 bar (1200 psi) de presión de salida, a menudo requerida para transferir materiales de alta viscosidad, como mantequilla de cacahuete. Las bombas de pistón ofrecen a los usuarios otras ventajas además de la presión: ofrecen autocebado y pueden funcionar en seco sin dañar la bomba, por lo que es posible empezar y terminar de descargar un bidón sin preocuparse de que la bomba pueda resultar dañada al final del proceso de carga en caso de funcionar en seco. Los sistemas de recipientes para descargar unidades transportables se pueden equipar con múltiples bombas de pistón (hasta cuatro) para descargar grandes volúmenes en 7 u 8 minutos, si es necesario. Estos sistemas de descarga también eliminan la necesidad de que los trabajadores recojan y transfieran el material a mano, ahorrando indemnizaciones por lesiones.

Resumen

Existen varios métodos para descargar ingredientes de viscosidad alta a lo largo del proceso de producción de alimentos. Probablemente, la opción más flexible, limpia y segura ergonómicamente son los sistemas de descarga de recipientes, que resuelven muchos de los problemas que plantean los otros métodos utilizados en las instalaciones.