Efectos de la contaminación del lubricante

No puede esperar que el lubricante de su sistema de lubricación se mantenga prístino indefinidamente. ¿Pero qué ocurre cuando se contamina? El mayor peligro es que puede paralizar la operación de equipos esenciales de manera inesperada. 

El costo de la inversión de capital (capex) en equipos oscila entre decenas de miles y millones de dólares. Estas máquinas mantienen a las fábricas y las flotas funcionando a niveles óptimos para maximizar el rendimiento de la inversión. Cuando un equipo esencial se detiene de manera inesperada, genera tiempos de inactividad y pérdidas de oportunidad proporcionales a su valor.  

Por ejemplo, una cargadora o excavadora de gran tamaño que llena cuatro camiones de acarreo en una hora puede reportar a su propietario US$120.000 por hora si está operativa. Sin embargo, si la contaminación en los pasadores del brazo de carga o el balero de la torreta causan un bloqueo en la máquina, la empresa perderá US$120.000 por hora hasta que el problema se resuelva, más el costo de remplazar el balero o el pasador.  

La contaminación también es un asesino de equipos de lubricación, porque degrada la vida útil y el rendimiento de la bomba de lubricación y los sistemas de medición. Una bomba de lubricación de buena calidad debería funcionar durante más de tres años sin necesidad de mantenimiento, pero la contaminación puede reducir esa vida a meses, o incluso semanas, si la contaminación es realmente grave.  

Dependiendo de su tamaño, las partículas contaminantes pueden quedar atrapadas entre los sellos, actuar como abrasivo, rayar el metal y erosionar los sellos. En algún momento, las tolerancias reducidas se abren y permiten que ingrese un flujo de grasa por la zona del sello, lo que provoca pérdida de funcionalidad en el sistema de lubricación.  

Considere que un lubricante contaminado que causa una avería en una bomba de lubricación o un medidor es un costo menor comparado con el tiempo de inactividad operativa y el gasto en mantenimiento asociado al funcionamiento de equipos esenciales sin lubricación. 

La mayor parte de la contaminación se debe al entorno operativo y se introduce durante las operaciones de recarga del sistema de lubricación. Por lo general, un puerto, tapón o tapa de llenado del sistema de lubricación se deja fuera por error o no se vuelve a instalar correctamente, lo que permite la entrada de contaminantes al sistema.  

La contaminación viene en muchas formas. Todo, desde el polvo en suspensión hasta el jabón de lavado y la misma agua se consideran contaminantes en un sistema de lubricación. Para complicar aún más las cosas, incluso los lubricantes incompatibles pueden causar problemas. Los lubricantes incompatibles crean reacciones químicas que forman partículas sólidas o incluso se solidifican y obstruyen el sistema. ¿De qué sirve un lubricante si no fluye? 

Si el equipo de lubricación falla prematuramente, puede deberse a la contaminación del lubricante. A menudo, los usuarios no descubren la contaminación hasta que experimentan una vida útil más corta que la esperada en sus equipos. El uso de filtros de lubricación de buena calidad ayuda a garantizar una filtración adecuada de la grasa o el aceite que protegerá al equipo de lubricación y al equipo esencial. 

Podría ser posible fabricar un sistema de lubricación impenetrable para los contaminantes, pero esto permitiría la entrada de contaminantes en los costosos juegos de baleros o pasadores, precisamente los sistemas que la lubricación debiera proteger. Un inyector de grasa de US$100 puede actuar como sistema de alerta temprana. Es mejor perder un inyector para descubrir la contaminación que perder US$120.000 por hora en tiempo de inactividad. 

Los usuarios deberían buscar sistemas de lubricación que utilicen depósitos sellados y sistemas de cierre con llenado automático totalmente mecánicos para proteger sus sistemas y reducir las posibilidades de que ingresen contaminantes al sistema de lubricación. Mientras menos veces sea necesario quitar y poner puertos y tapas, mejor.  

Proteja sus equipos teniendo en cuenta que la contaminación está presente y puede tener gran impacto en sus operaciones. Se acumula lentamente con el tiempo, sin ser notada; es reforzada por los hábitos y, en algunos casos, por las decisiones de diseño de los productos. Cuando alcanza una masa crítica, la lubricación contaminada provoca perturbaciones importantes de manera repentina.