SCARICO DI INGREDIENTI ALIMENTARI AD ALTA VISCOSITÀ IN MODO SICURO ED EFFICACE

Immaginate di raccogliere e trasferire 208 litri di concentrato di pomodoro a mano. Immaginate di eseguire questa operazione per 5, 10 o perfino 20 volte al giorno. Sembra strano, ma questo è il metodo scelto dalla maggior parte di produttori alimentari per scaricare gli ingredienti dai loro contenitori. Un sistema che non solo sembra inefficiente e molto laborioso ma, raccogliendo con il braccio affondato in una profondità di circa tre piedi (90 cm), risulta anche faticoso per il corpo umano e per niente ideale da un punto di vista igienico. Ancora più sorprendente è il fatto che la raccolta a mano venga utilizzata con molti ingredienti ad alta viscosità che sono densi, appiccicosi e non si versano o riempiono una volta raccolti. Alcuni esempio sono burro d’arachidi, concentrato di pomodoro, glassa, caramello e farciture alla frutta. Quando questi materiali devono essere tirati fuori dal fusto è molto più difficile che spremere un tubetto di dentifricio o versare un barattolo di salsa di pomodoro.

Sono quattro i metodi generalmente usati per lo scarico di ingredienti ad alta viscosità: raccolta, scaricamento, pompaggio con pompa indipendente e scarico con un sistema di scarico dei contenitori. Per ciascuna opzione ci sono dei pro e dei contro qui sotto descritti.

Scarico tramite raccolta manuale

Nonostante questo metodo fosse in pratica l’unico utilizzato dai produttori alimentari, la raccolta sta diventando sempre meno comune per quattro motivi principali: costi del lavoro, ergonomia, igiene e scarti. Tra le quattro possibilità la raccolta è quella più laboriosa e non è generalmente praticabile da un punto di vista economico in aree in cui il costo del lavoro è maggiore come Stati Uniti, Canada ed Europa, mentre prevale in aree in cui il costo del lavoro è più economico come Sud America, Asia e Messico. In queste ultime zone, la raccolta manuale può risultare l’opzione meno costosa in confronto all'acquisto di un’attrezzatura per lo scarico degli ingredienti. Altri svantaggi dello scarico manuale sono rappresentati dal suo effetto sui lavoratori. L’ergonomia può risultare un problema e non accade di rado che un lavoratore si ferisca eseguendo ripetutamente questo compito. Le richieste di indennizzo possono rapidamente annullare i risparmi sui costi raggiunti scegliendo di non investire in altre attrezzature. Inoltre, lo scarico manuale lascia gli ingredienti esposti all'atmosfera e a possibili contaminanti introdotti dai lavoratori nei prodotti alimentari durante la raccolta e il maneggiamento. Una persona che raccoglie concentrato di pomodoro tutto il giorno sarà comprensibilmente sporca e sudata e potrà facilmente introdurre batteri e contaminanti nei prodotti alimentari. Infine, con la raccolta manuale si forma in genere una notevole qualità di spreco di materiale che rimane nel fusto. Il produttore alimentare deve tenere conto di questi ingredienti acquistati che vengono gettati via.

Scarico tramite pompa indipendente

La terza opzione riguarda l’utilizzo di una pompa indipendente, come una pompa a vite eccentrica o una pompa a lobi rotanti per il pompaggio del materiale fuori dal contenitore. Il problema di questa opzione è rappresentato dai materiali a viscosità più alta con i quali è molto difficile caricare correttamente la pompa senza aggiungere acqua al prodotto per permettergli di scorrere al suo interno. Aggiungere acqua al prodotto può andare bene ma ciò viene generalmente fatto con un fusto aperto in alto e una pompa su un argano e catena appeso sul fusto aperto che può provocare la caduta di detriti all'interno del prodotto. Questo metodo può lasciare una grande quantità di residui di scarto nel contenitore ed essere comunque laborioso per gli utenti. Le pompe e l’attrezzatura possono venire danneggiate da un carico non corretto e condizioni di funzionamento a secco che possono causare ulteriori costi e tempo necessario per la manutenzione e i componenti.

Scarico tramite sistema di scarico dei contenitori

La quarta opzione è utilizzare un sistema di scarico dei contenitori con una pompa montata sopra. La differenza maggiore tra questo sistema e la pompa indipendente summenzionata è che la soluzione di scarico dei contenitori utilizza quello che viene chiamato un sistema ram per aiutare ad alimentare il prodotto nella pompa. Il sistema ram fa pressione sul materiale aiutando a spingerlo nella pompa in modo corretto così che possa essere trasferito in altre aree o cisterne di miscelazione all'interno dell’impianto. L’aspetto positivo dei sistemi di scarico dei contenitori è che una volta aperto e posizionato il contenitore sotto il sistema, il piatto copre e sigilla contenitore e materiale non permettendo ai contaminanti nell'aria di entrare nel prodotto durante lo svuotamento. Ciò aiuta a evitare la contaminazione e la proliferazione dei batteri all’interno del processo di produzione alimentare.

Le unità del pistone sono composte da un piatto e una guarnizione gonfiabile che sigilla il piatto e l’esterno del fusto.  Questa guarnizione gonfiabile non necessita di alcun dispositivo per essere fissata al piatto, rendendo così semplice la pulizia. La guarnizione gonfiabile permette inoltre lo svuotamento di almeno il 99% del materiale dal contenitore per ridurre il possibile spreco di prodotto per l’utente finale. Permette inoltre una facile rimozione del piatto dal fusto in quanto gli utenti hanno la possibilità di sgonfiare la guarnizione in fondo al contenitore prima di spostare il piatto. I sistemi di scarico dei contenitori sono dotati di pompa a pistone pneumatica montata sul piatto in grado di generare una pressione di uscita fino a 1.200 psi, spesso necessaria per trasferire materiali ad alta viscosità come il burro d’arachidi. Oltre alla pressione, le pompe a pistone offrono agli utenti altri vantaggi, sono ad adescamento automatico e possono funzionare a secco senza danneggiare la pompa, ciò significa che all'inizio e alla fine dello scarico di un fusto non è necessario preoccuparsi di danni alla pompa a causa del funzionamento a secco. I sistemi per lo scarico di contenitori possono essere equipaggiati con più pompe a pistoni (fino a quattro) per scaricare grandi volumi in 7/8 minuti se necessario. Questi sistemi di scarico eliminano anche la necessità da parte dei lavoratori di raccogliere e traferire il materiale a mano, risparmiando sugli indennizzi per infortuni sul lavoro.

Sommario

Sono numerosi i metodi utilizzati per lo scarico di ingredienti ad alta viscosità all'interno del processo di produzione alimentare. Probabilmente l’opzione più flessibile, pulita e sicura dal punto di vista ergonomico sono i sistemi di scarico dei contenitori, in grado di risolvere molti dei problemi creati dagli altri metodi impiegati all'interno degli impianti.